— дед, а, дед, — сказала как-то вечером старуха, — что мы будем делать — глаза у нас плохо видят, ноги заплетаются, руки ослабели. как мы будем хлеб себе добывать без ?
— не знаю, — ответил старик и тяжело вздохнул.
— вот кабы у нас была — другое дело было бы! — опустила голову старуха.
луна услышала их разговор, и ей стало жаль стариков.
— давай-ка, старый, — говорит старуха, — попытаем счастья в последний раз. авось выпадет нам удача. пойди на реку и поставь старую вершу, которой ты рыбу ловишь. что нам принесёт вода — то и возьмём к себе, и будет оно нашим ребёнком.
собрался старик и пошёл на реку, поставил вершу, прилёг на берегу и задремал. когда пропели третьи петухи, он поднялся и вошёл в воду вершу искать. нашёл её, поднял и что же видит — попался в вершу утёнок с пёстрыми перышками, с золотым клювом и серебряными лапками. старик поспешил отнести его домой и, прибежав, крикнул старухе:
— гляди, старая, что к нам в вершу ночью попалось!
— ах, какой красивый утёнок! — обрадовалась старуха и принялась гладить гостя по мокрым крылышкам. — ничего-то он делать не может, но хоть будет с нами досуг делить. всё живая душа! пусть копошится возле меня, больно мне скучно одной. скажи что-нибудь, родимый!
утёнок поднял кверху голову, разинул клюв и крякнул:
— га!
— будь жив и здоров! — сказала старуха. — никто на свете не умеет так хорошо крякать.
старушка достала с чердака дырявое решето, уложила туда утёнка и сказала:
— здесь твоё место!
— га! — снова крякнул гость.
как только рассвело, старуха замешала отрубей, налила воды в миску и сказала утёнку:
— мы идём в лес за грибами, а ты сиди здесь, стереги дом. никуда не выходи, ты ведь нам теперь вместо .
и старики заперли дверь и потихоньку пошли в лес. как только затихли их шаги, утёнок вылез из решета, расправил крылышки, взмахнул ими три раза и прокрякал четыре раза. в тот же миг с него спали все перья, и утёнок превратился в стройную девушку с золотыми волосами и серебряными туфельками на ногах.
— ну, а теперь за работу! — сказала девушка и взялась за веник.
подмела весь дом, застелила деревянную кровать стариков, принесла два ведра воды, полила цветы в садике перед домом, нарубила дров, развела огонь, повесила над огнём котелок, достала с чердака связку сушёных грибов и положила их вариться. пока грибной суп варился, проворная девушка достала из сундука старухи кусок белого полотна, скроила две рубашки и сшила их. весь день она трудилась. а как только солнце зашло, три раза взмахнула руками, словно крыльями, прокрякала четыре раза и опять превратилась в утёнка.
старики воротились. диву дались они, увидя прибранный дом, горячий суп и новые рубашки. принялись расспрашивать утёнка:
— кто тут был?
— кто развёл огонь?
— кто рубашки сшил?
а утёнок лежит себе в решете и молчит. усталые старики хорошо поужинали, выспались, а на другое утро опять ушли в лес. вернулись к вечеру, — а в доме всё прибрано, в котелке бобы булькают, а на крюках висят две новые телогрейки, связанные из мягкой шерсти.
— таких вкусных бобов я сроду ещё не ел! — сказал дед, проглотив первую ложку.
всю ночь старики глаз не сомкнули. вертелись в кровати и шептались:
— тут что-то не то. кто-то приходит, когда нас нет!
— надо узнать, кто здесь убирает, готовит и шьёт нам новую одёжку.
— как?
— как? — переспросила хитрая старушка. — завтра вместо того, чтобы в лес идти, мы залезем на крышу и будем подглядывать в трубу.
