автор постепенно раскрывает многочисленные "таланты" чичикова, проявившиеся на чиновничьем поприще: беспринципность, карьеризм, угодничество, взяточничество, незаурядную выдержку и настойчивость. но карьера чиновника всегда была для чичикова не целью, а средством достижения богатства и довольства, которые воплотились в его мечте о помещичьей жизни. чтобы осуществить свою цель, чичиков задумал грандиозное мошенничество, которое он и старается осуществить в поэме. нельзя не обратить внимания еще на одну существенную особенность этого героя — удивительную способность к перевоплощению. в беседе с маниловым перед нами предстает деликатнейший, чувствительный человек, который воспринимается как его двойник. а с собакевичем он отчаянно торгуется, как кулак, делец, который ни за что не упустит своей выгоды. с коробочкой чичиков разговаривает грубовато и резко, а с плюшкиным разыгрывает роль сердобольного благодетеля, который просто "бедного и одинокого" старика.
таким образом, чичиков постоянно натягивает на себя то одну, то другую маску, скрывая истинное отвратительное лицо мошенника, негодяя, подлеца. уже после того, как характер героя становится совершенно ясным, гоголь приводит в конце поэмы его подробную биографию, которая объясняет, как сложился, сформировался такой характер.
автор заставляет читателя перенестись в пору безмятежного детства павлуши чичикова. очевидно, формирование его характера началось с отцовского напутствия при отправлении его в городское училище. павлуше особенно запомнился завет родителя угождать начальнику, а также беречь и копить копейку, ибо это самая надежная вещь на свете. юный чичиков еще в школе успешно претворял в жизнь эти отцовские наставления, проявляя недюжинную изобретательность и ловкость. автор приводит многочисленные примеры, свидетельствующие о разнообразных средствах, которым герой не только сохранил свой капитал, но и сумел значительно нарастить его. среди невинных детских затей, вроде вылепленного из воска снегиря и дрессированной мыши, уже начинает проглядывать омерзительный облик будущего законченного подлеца. об этом говорят такие факты, как продажа друзьям полученного от них же угощения, угодничество и смирение перед учителем, которому он после окончания школы отказался в бедственном положении. с повытчиком и его дочерью еще ярче раскрывает низость и подлость чичикова, его стремление использовать людей для достижения своих корыстных целей.
чем больше мы узнаем о герое, тем отвратительнее становится его облик. его душой всецело владеет страсть к накоплению, стяжательству. на достижение этих целей направляются все его незаурядные силы и способности. в его душе нет никаких увлечений и страстей, кроме страсти к богатству, никаких нравственных принципов. чичиков закономерно превращается в прожженного дельца, рыцаря наживы. его внешне благообразный вид с налетом культуры скрывает звериную жажду накопления. в образе чичикова гоголь вывел нового человека, буржуа, предпринимателя, представителя мира капитализма. он определен автором как "мертвая душа", воплощенная пошлость, мерзость и подлость. образ чичикова широте художественного обобщения породил понятие чичиковщина
