Во время Великой депрессии 1930-х годов Кейнс стал инициатором революции в экономическом мышлении, бросив вызов идеям неоклассической экономики, согласно которым свободные рынки в кратко и средне перспективе автоматически обеспечат полную занятость, если работники будут гибкими в своих требованиях по размерам заработной платы. Он утверждал, что совокупный с общие расходы в экономике) определяет общий уровень экономической активности, и что неадекватный совокупный с может привести к длительным периодам высокой безработицы. Кейнс выступал за использование фискальной и денежно-кредитной политики для смягчения негативных последствий экономических спадов и депрессий. Он подробно изложил эти идеи в своем большом произведении «Общая теория занятости, процента и денег», опубликованном в 1936 году. В середине и конце 30-х годов ведущие западные экономики приняли политические рекомендации Кейнса. Почти все капиталистические правительства сделали это к концу двух десятилетий после смерти Кейнса в 1946 году.
Как глава британской делегации, Кейнс участвовал в разработке международных экономических институтов, созданных после окончания Второй мировой войны, но предложения Кейнса были отвергнуты американской делегацией по ряду аспектов. Влияние Кейнса начало ослабевать в 1970-х годах, отчасти из-за стагфляции, которая мучила англо-американскую экономику в течение этого десятилетия, а отчасти из-за критики кейнсианской политики Милтоном Фридманом и другими монетаристами, которые оспаривали правительства благоприятно регулировать экономический цикл с мер фискальной политики. Однако наступление мирового финансового кризиса 2007–2008 годов вызвало возрождение кейнсианской мысли. Кейнсианская экономическая теория обеспечила теоретическую основу для экономической политики, предпринятой в ответ на кризис президентом США Бараком Обамой, премьер-министром Великобритании Гордоном Брауном и другими главами правительств.
В 1999 году журнал Time включил Кейнса в число самых важных людей века, утверждая, что «его радикальная идея о том, что правительства должны тратить деньги, которых у них нет, может капитализм». Возникшее под влиянием идей Кейнса экономическое течение впоследствии получило название «кейнсианство». Считается одним из основателей макроэкономики как самостоятельной науки.
Кроме того, Кейнс создал оригинальную теорию вероятностей, основанную на предположении, что вероятность является логическим, а не числовым отношением.
